সামনেই পাঁচ বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল, উরুগুয়ে ও পানামার বিরুদ্ধে প্রীতিম্যাচ খেলতে নামছে ভারত। বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা দলগুলির বিরুদ্ধে এই হাই-প্রোফাইল ম্যাচগুলিকে কেন্দ্র করে দেশজুড়ে ফুটবলপ্রেমীদের মধ্যে উত্তেজনা তুঙ্গে। আর এই উদ্যোগকেই ভারতীয় ফুটবলকে সঠিক পথে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার চাবিকাঠি বলে মনে করছেন ভারতের প্রাক্তন ক্রিকেট অধিনায়ক তথা বিসিসিআইয়ের প্রাক্তন সভাপতি সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। ক্রিকেটের পরিকাঠামো ও সংস্কৃতির আদলেই ভারতীয় ফুটবলের উন্নতি চান তিনি।
সর্বভারতীয় ফুটবল সংস্থা (এআইএফএফ)-এর সাম্প্রতিক এক বিবৃতিতে সৌরভ এই পরিকল্পনাকে সাধুবাদ জানিয়ে বলেছেন, “খুব ভাল উদ্যোগ। বড় দলের বিরুদ্ধে খেললে কেন উন্নতি হবে না?”
তবে এই ধরনের ম্যাচ কেবল এক বা দুটি প্রীতি ম্যাচের মধ্যে সীমাবদ্ধ না রেখে সারা বছর ধরে আয়োজন করার পক্ষে সওয়াল করেছেন ‘মহারাজ’। তাঁর স্পষ্ট মত, ফুটবলারদের সঠিক অভিজ্ঞতা ও উৎকর্ষ বাড়াতে হলে গোটা বছরই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ তৈরি করতে হবে। সৌরভের কথায়, “গোটা বছর ধরে এই ধরনের ম্যাচের আয়োজন করতে হবে। তা হলে ফুটবলারেরা আরও বেশি শিখতে পারবে। আমি সব সময় বিশ্বাস করি, কঠিন দলের বিরুদ্ধে খেললে আপনার নিজেরই উন্নতি হয়।”
এই প্রসঙ্গে ক্রিকেট দলের সাফল্যের উদাহরণ টেনে এনে তিনি ব্যাখ্যা করেন, ভারতীয় ক্রিকেট দল যেভাবে সারা বছর ধরে বিশ্বমানের সেরা দলগুলির বিরুদ্ধে নিয়মিত প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে নিজেদের আরও শক্তিশালী করে তুলেছে, ফুটবলেও ঠিক একই পরিকাঠামো ও পরিকল্পনা প্রয়োজন। বিশ্বফুটবলের উচ্চমানের কাছাকাছি পৌঁছতে হলে ভারতীয় ফুটবলারদের এই প্রতিযোগিতামূলক পরিবেশের মধ্য দিয়েই এগোতে হবে বলে মনে করেন তিনি। সর্বভারতীয় ফুটবল সংস্থা সেই পথেই পদক্ষেপ করছে বলে প্রশংসা করেছেন সৌরভ।