ভারতীয় ক্রিকেটে প্রত্যাবর্তনের রাজা হিসেবে মহিন্দর অমরনাথ (Mohinder Amarnath), সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের (Sourav Ganguly) সঙ্গে যুবরাজ সিংয়ের (Yuvraj Singh) নাম নেওয়া হয়। এবার সেই তালিকায় নিজের নামটা অজিঙ্কা রাহানে (Ajinkya Rahane) জুড়ে দিলেন। থিঙ্কট্যাঙ্ককে বার্তা দিয়ে মারলেন ১১টি চার ও ১টি ছক্কা। প্রতিটা বাউন্ডারির মধ্যে যেন হত্যাকত্তাদের প্রতি বিশেষ বার্তা লেখা ছিল। শার্দুল ঠাকুরের (Shardul Thakur) সঙ্গে ষষ্ঠ উইকেটে ১০৯ রানের পার্টনারশিপ গড়লেন। প্রমাদ গুণেছে অজি শিবির। শতরান হাতছাড়া হল অল্পের জন্য। শেষমেশ ৮৯ রানে থামেন। ৫১২ দিন পর জাতীয় দলে ফিরে টেস্ট ফরম্যাটে ৫০০০ রানের গণ্ডি পার করলেন। তাঁর এমন লড়াকু ইনিংসের জন্যই প্রথম ইনিংসে ২৯৬ রান পর্যন্ত যেতে পারল টিম ইন্ডিয়া (Team India)। তবু স্বস্তি কোথায়! কারণ ১৭৩ রানের লিড পায় অস্ট্রেলিয়া (Australia)। তৃতীয় দিনের শেষে ১২৩ রানে ৩ তুলে নেওয়ার জন্য অজিদের লিড বেড়ে হল ২৯৬ রানের। আর তাই রাহানে স্বীকার করে নিলেন যে প্যাট কামিন্সের (Pat Cummnis) দল চলতি বিশ্ব টেস্ট ফাইনাল (ICC World Test Championship Final 2023) জয়ের পথে অনেকটাই এগিয়ে রয়েছে।
তৃতীয় দিনের খেলার শেষে সত্যিটা মেনে নিয়ে বলেন, “আমরা প্রথম ইনিংসের স্কোরকে ৩২০-৩৩০ পর্যন্ত নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম। তবে সেটা হল না। তাই অস্ট্রেলিয়ার কিছুটা হলেও এগিয়ে আছে। তবে আমরা এখনও আশা ছাড়ছি না। ফোকাসের সঙ্গে প্রতিটা সেশন খেলতে হবে। কারণ মনে রাখুন ক্রিকেট কিন্তু মজার খেলা। চতুর্থ দিনের প্রথম সেশন খুবই গুরুত্বপূর্ণ। তাই আমাদের লক্ষ্যে অবিচল থাকতেই হবে।”
কেরিয়ার শেষ। বয়স হয়ে গিয়েছে। তরুণ প্রজন্মের দিকে তাকানো দরকার। এ সবই গত আঠারো মাসে বারবার শোনা গিয়েছে। তিনি বোধহয় অন্যভাবে প্রত্যাবর্তনে মঞ্চ সাজানোর স্বপ্ন দেখেছিলেন। বিদেশের কোনও মাঠ হবে, বড় কোনও মঞ্চ হবে, উপচে পড়া গ্যালারি হবে, সবুজ ঘাসে একাকার বাইশ গজ হবে। আর তিনি অসম্ভব লড়াই করবেন। রাহানে বরাবর বিদেশে ভারতের ভরসা। ওভালের তৃতীয় দিন এই রাহানের নামেই লেখা হয়ে থাকল। ডান হাতের বুড়ো আঙুলে, পাঁজরে বল লাগল একাধিকবার। তাতেও ভয়ে সিঁটিয়ে গেলেন না। বরং পরের বলেই ডিফেন্স করলেন অনায়াসে। আত্মবিশ্বাস দেখে মুগ্ধ সৌরভ-রবি শাস্ত্রীরা।
তাঁর চোট কেমন আছে? সেই প্রশ্নে রাহানের ছোট্ট প্রতিক্রিয়া, “আঙুলে চোট লাগলেও কিছু করার নেই। যন্ত্রণা সহ্য করে মানিয়ে নিয়েছি। আশাকরি ব্যাট করতে সমস্যা হবে না।”
নামের পাশে ‘বাতিল’ ট্যাগ জুড়ে দেওয়া হয়েছিল। বাদ পড়েন ২০২২-২৩ বিসিসিআয়ের কেন্দ্রীয় চুক্তি থেকে। গত বছর ঘরের মাঠে শ্রীলঙ্কার বিরুদ্ধে টেস্ট সিরিজে রাখা হয়নি। নির্বাচকরা জানিয়েছিলেন, নতুনদের সুযোগ দিতে শ্রেয়স আইয়ার-সূর্য কুমার যাদবের মতো গরম রক্তের আমদানি করা হবে। বিশ্রামে গেলেন রাহানে। সেই বিশ্রাম অতিরিক্ত দীর্ঘ হয়েছে!মুম্বইয়ের ব্যাটারকে প্রায় ভুলতে বসেছিল ক্রিকেট দুনিয়া। তবে মনে করিয়ে দেওয়ার তাগিদ ছিল তাঁর নিজের উপরই। মহেন্দ্র সিং ধোনি ভরসা রেখেছিলেন। সেই ভরসারই সুফল পাচ্ছে ভারতীয় দল। ঘরোয়া ক্রিকেটের পর আইপিএল-এ বিধ্বংসী পারফরম্যান্স। চেন্নাই সুপার কিংসের জার্সি গায়ে চাপিয়ে ১৪ ম্যাচে ৩২৬ রান। দুটি অর্ধ শতরানের সঙ্গে গড় ৩২.৬০। স্ট্রাইক রেট ১৭২.৪৯। ধোনির পরামর্শে বিশ্ব টেস্ট ফাইনালের স্কোয়াডে ডাক। আর এরপর রূপকথার কামব্যাক।
এমন কামব্যাক করে রাহানে নিজেও সন্তুষ্ট। ছক্কা মেরে অর্ধ শতরান করতেই আকাশের দিকে তাকিয়ে ঈশ্বরকে ধন্যবাদ জানিয়েছিলেন। এহেন রাহানে নিজের ইনিংস নিয়ে ফের যোগ করলেন, “যে ভাবে ব্যাট করেছি, তাতে ভালো লাগছে। তবে শতরান করতে পারলে কিংবা আরও অনেকক্ষণ ক্রিজে থাকতে পারলে সন্তুষ্ট হতাম। সেটা করতে পারলে স্কোরবোর্ডে আরও রান যোগ হত।”
তবে ভারতের ইনিংসের ৬২ ওভারে ঘটল ছন্দপতন। সেই ওভারের শেষ বলে থামলেন রাহানে। অজি অধিনায়কের অফ স্টাম্পের বাইরে যাওয়া ডেলিভারি শরীর থেকে অনেক দূরে থাকলেও, ব্যাটের কানায় লাগিয়ে দেন রাহানে। বল চলে যায় গালি পজিশনের দিকে। ডান দিকে উড়ে দুরন্ত মেজাজে ক্যাচ ধরেন ক্যামেরুন গ্রিন। তবে আউট হলেও, এমন অসাধারণ ক্যাচ ধরার জন্য গ্রিনকে ধন্যবাদ জানালেন ‘লো প্রোফাইল’-এ থাকা রাহানে।