সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে (SAFF Championship Final) ভারতের সামনে কুয়েত (India vs Kuwait)। মঙ্গলবার সুনীল ছেত্রীদের (Sunil Chhetri) মেগা ফাইনাল। ফাইনালের বল গড়ানোর আগে সন্দেশ ঝিঙ্গন (Sandesh Jhingan) ভারতের জয়ের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী এবং নিশ্চিত। ফাইনালের আগে সাংবাদিক বৈঠকে ভারতের তারকা ডিফেন্ডার বলেন, “আমাদের ফোকাস এখন কুয়েত। খুবই কঠিন ম্যাচ হতে চলেছে। খুব ভালো দল কুয়েত। কুয়েতের কোচ অত্যন্ত অভিজ্ঞ। আমরা ফাইনালের দিকে তাকিয়ে রয়েছি। এখনও পর্যন্ত আমরা ভাল খেলেছি। আমাদের এই দলটা আকাশ ছুঁতে চায়।”
কার্ড সমস্যা থাকায় সেমি ফাইনালে লেবাননের বিরুদ্ধে নামতে পারেননি সন্দেশ। ফাইনালে নামার জন্য মুখিয়ে রয়েছেন রক্ষণের এই প্রাচীর। সন্দেশ বলছেন, “লেবাননের বিরুদ্ধে ম্যাচে মাঠে থাকতে পারিনি। খেলতে না পারলে ফুটবলারদের যেমন হয়, আমারও একইরকম অনুভূতি হয়েছিল। বড় ম্যাচ আমি মিস করতে চাই না। আমি না থাকলেও দল খুবই ভালো খেলেছে। আমি মনে করি না অনেক কিছু মিস করেছি। মেহতাব ও আনোয়ার বেশ ভালো সামলেছে, গোটা ব্যাকলাইনই দুর্দান্ত পারফর্ম করেছে। সবটাই নির্ভর করে টিমের দর্শন এবং একতার উপর। আমি ব্যক্তিগত ভাবে আত্মবিশ্বাসী ছিলাম ভারত ফাইনালে পৌঁছবে।”
সম্পর্কে সন্দেশ বলছেন, “ওদের দলে টেকনিক্যাল প্লেয়ারের সংখ্যাধিক্য। কুয়েতের ফিফা র্যাঙ্কিং ১৪১। তবে ওদের যেখানে পৌঁছনো দরকার ছিল, ফিফা ক্রমতালিকা তা প্রমাণ করে না। দশ সেকেন্ড যদি ঢিলে দেওয়া হয়, তাহলেই ওরা গোল করে দেবে।”
প্রতিপক্ষ শুধু অচেনা নয়, কঠিনতমও। একচল্লিশ ধাপ পিছনে থাকলেও কুয়েত কিন্তু ভারতের কাছে একটা বড় চ্যালেঞ্জ। এই টুর্নামেন্টে নেপালকে ৩-১-এ ও পাকিস্তানকে ৪-০-য় হারিয়ে লিগের শেষ ম্যাচে ভারতের মুখোমুখি হয় তারা। ভারত ৯০ মিনিট পর্যন্ত এক গোলে এগিয়ে থাকলেও আত্মঘাতী গোল দিয়ে ১-১ ড্র করে। বিশ্ব ক্রম তালিকায় ১৪১ নম্বরে থাকলেও দলটা ছুটছে কিন্তু তাজা ঘোড়ার মতো। তাদের পারফরম্যান্স দেখে মনে হচ্ছে ১০০-য় থাকা ভারতের চেয়ে কোনও অংশে কম যায় না তারা।
ফুটবল ইতিহাস বলছে, কুয়েতের বিরুদ্ধে চারটি ম্যাচ খেলে ভারত এখনও পর্যন্ত মাত্র একটি ম্যাচ জিতেছে। কুয়েত জিতেছে দু’টিতে। ২০১০-এ ফ্রেন্ডলি ম্যাচে ৯-১-এ ভারতকে হারিয়েছিল এই পশ্চিম এশীয় দেশ। তার আগে ১৯৭৮-এর এশিয়ান গেমসে ৬-১-এ জিতেছিল কুয়েত। তবে এই দুইয়ের মাঝখানে ২০০৪-এ ভারত তাদের হারায় ৩-২ ব্যবধানে। তবে এখন ছবিটা পাল্টে গিয়েছে। গত ম্যাচেই ভারত কুয়েতের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় জয়ের দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে ছিল। কিন্তু নিজেদের ভুলেই শেষ পর্যন্ত সেই জয় পাওয়া হয়ে ওঠেনি। মঙ্গলবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে এই পরিসংখ্যান ২-২ করার সুযোগ সুনীল ছেত্রীদের সামনে। সাফের সবচেয়ে কঠিন ফাইনাল জেতার পরীক্ষায় উতরে যেতে পারবে ভারত? আর কয়েক ঘণ্টার অপেক্ষার পরই সেটা জানা যাবে।