একের পর এক টেস্টে চুপ লোকেশ রাহুলের ব্যাট। দেখে মনে হচ্ছে, এক উইকেট সাজঘরে রেখেই মাঠে নামছে ভারতীয় দল। কিন্তু দর্শক থেকে শুরু করে প্রাক্তন ক্রিকেটারদের হাজার সমালোচনার পরেও দলে থেকে যাচ্ছেন রাহুল। দিল্লি টেস্টের পরে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তৃতীয় ও চতুর্থ টেস্টের জন্য দল ঘোষণা করেছে। সেই দলেও রয়েছেন রাহুল। পর পর ব্যর্থ হওয়ার পরেও কেন দলে থাকছেন রাহুল? নেপথ্যে কী কারণ রয়েছে?
রাহুলকে নিয়ে ভারতীয় দল কী ভাবছে তা স্পষ্ট করে জানিয়ে দিয়েছেন রোহিত শর্মা। ম্যাচ শেষে সাংবাদিক বৈঠকে রাহুলকে নিয়ে প্রশ্ন করা হলে তিনি বলেন, ‘‘রাহুলের ব্যাটিং নিয়ে অনেক কথা হচ্ছে। কিন্তু ম্যানেজমেন্ট দেখে কোন ক্রিকেটারের প্রতিভা কেমন? শুধু রাহুল নয়, সব ক্রিকেটারের ক্ষেত্রেই আমরা সেটা দেখি। যদি কোনও ক্রিকেটারের প্রতিভা থাকে তা হলে তাকে দীর্ঘ দিন ধরে সুযোগ দেয় দল।’’
রাহুলকে যে আগামী দুই টেস্টে দলে নেওয়া হবে সে কথাও স্পষ্ট ছিল রোহিতের কথায়। তিনি বলেন, ‘‘রাহুলকে নিয়ে যত আলোচনা হোক না কেন আমার দিক থেকে আমরা পরিষ্কার। আমরা চাই, মাঠে নেমে ও নিজের খেলাটা খেলুক। বছরের পর বছর ধরে আমরা সেটা দেখে আসছি।’’
কিন্তু রাহুল রান করছেন কোথায়? অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে দুই টেস্টে মাত্র ৩৮ রান এসেছে তাঁর ব্যাট থেকে। ক্রিজে সময় কাটানোর পরে উইকেট দিয়ে এসেছেন। তার ফলে চাপে পড়েছে দলের মিডল অর্ডার। কিন্তু সে সব নিয়ে ভাবতে রাজি নন রোহিত। তাঁর মাথায় পুরনো দিনের কথা।
সাংবাদিক বৈঠকে ভারত অধিনায়ক বলেছেন, ‘‘লর্ডসের সেই স্যাঁতসেঁতে উইকেটে রাহুলের শতরানের কথা কোনও দিন ভুলব না। সেঞ্চুরিয়নেও দুরন্ত শতরান করেছিল ও। আর সেই সব ম্যাচ আমরা জিতেছিলাম। এটা থেকেই বোঝা যায় ওর প্রতিভা কতটা। তাই রাহুলের পাশে আছি আমরা।’’
রাহুল টেস্টে শেষ শতরান করেছিলেন ২০২১ সালের ২৬ ডিসেম্বর, সেঞ্চুরিয়নে। সেই বছরই লর্ডসে শতরান করেছিলেন তিনি। কিন্তু তার পরে দীর্ঘ দিন রাহুলের ব্যাটে রান নেই। শুভমন গিল, ময়াঙ্ক আগরওয়ালের মতো ওপেনাররা ছন্দে থাকার পরেও সুযোগ পাচ্ছেন না। আর রাহুল একের পর এক ম্যাচে খেলে যাচ্ছেন। ভারতীয় ম্যানেজমেন্টের সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন উঠছে। কিন্তু তার পরেও দল পাশে দাঁড়াচ্ছে রাহুলের। রোহিত প্রশংসা করছেন তাঁর ওপেনিং জুটির।