এক দিনের বিশ্বকাপে উইকেটের পিছনে নজর কেড়েছিলেন লোকেশ রাহুল। ঋষভ পন্থের অনুপস্থিতিতে ভারতীয় দলে উইকেটরক্ষক হিসাবে তিনিই এখন প্রথম পছন্দ। তবে আগামী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে পন্থকেই উইকেটের পিছনে দেখতে চাইছেন সুনীল গাওস্কর। ভারতের প্রাক্তন অধিনায়কের মতে, এক পায়ে উইকেট রক্ষা করতে পারলেও পন্থকেই খেলানো উচিত।
আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ়ে উইকেটরক্ষক হিসাবে ভারতীয় দলে রয়েছেন সঞ্জু স্যামসন এবং জিতেশ শর্মা। কিন্তু তাঁরা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের চূড়ান্ত দলে থাকবেন বলে মনে করেন না গাওস্কর। রাহুল থাকলেও টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে উইকেটের পিছনে পন্থের হয়েই সওয়াল করেছেন তিনি।
একটি অনুষ্ঠানে গাওস্কর বলেছেন, ‘‘উইকেটরক্ষক হিসাবে রাহুলের পারফরম্যান্স দেখেছি। বেশ ভাল। তবু বলব পন্থ এক পায়ে খেলার মতো ফিট হতে পারলেও ওর দলে থাকা উচিত। কারণ যে কোনও ধরনের ক্রিকেটে পন্থ ম্যাচের রং বদলে দিতে পারে। আমি নির্বাচক হলে পন্থের নামই প্রথমে লিখব।’’ উল্লেখ্য, ২০২২ সালের ৩০ ডিসেম্বর গাড়ি দুর্ঘটনার পর থেকে মাঠের বাইরে পন্থ। বেঙ্গালুরুর জাতীয় ক্রিকেট অ্যাকাডেমিতে এখন তাঁর সুস্থ হওয়ার প্রক্রিয়া চলছে।
গাওস্কর মেনে নিয়েছেন, পন্থের অনুপস্থিতিতে নিশ্চিত ভাবে রাহুলই প্রথম পছন্দ হওয়া উচিত। তিনি বলেছেন, ‘‘পন্থ না থাকায় রাহুল উইকেট রক্ষা করছে। এটা বেশ ভাল। দলের ভারসাম্য ঠিক থাকছে। রাহুলকে ওপেনার হিসাবে খেলানোর সুযোগ থাকে। ওকে মিডল অর্ডার বা ৫-৬ নম্বরেও ব্যবহার করা যায়। রাহুল থাকলে ব্যাটিং অর্ডারে অনেক বিকল্প বাড়ে।’’ রাহুলের প্রশংসা করে গাওস্কর বলেছেন, ‘‘আগে রাহুল অনিয়মিত উইকেটরক্ষক ছিল। এখন ও প্রকৃত অলরাউন্ডার হয়ে উঠেছে। উইকেট রক্ষক হিসাবে দারুণ উন্নতি করেছে। আগে ওকে দেখে অনিচ্ছুক উইকেটরক্ষক মনে হত। যে উইকেটের পিছনে কাজ চালাতে পারে। কিন্তু এখন রাহুল সম্পূর্ণ উইকেটরক্ষক হয়ে উঠেছে।’’
ভারতীয় দলের প্রথম একাদশে খেলার মতো পাঁচ জন উইকেটরক্ষক রয়েছেন এখন। পন্থ, রাহুল, জিতেশ, সঞ্জু ছাড়াও রয়েছেন ইশান কিশন। গাওস্করের মতে, এই ধরনের প্রতিযোগিতায় লাভবান হয় দল। সুস্থ প্রতিযোগিতা দলকে শক্তিশালী করে। ক্রিকেটারদের পারফরম্যান্সও ভাল হয়।