দেশের জার্সিতে জিতে মাথা উঁচু করে আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় জানাতে পারলেন না সুনীল ছেত্রী। বৃহস্পতিবার যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে কুয়েতের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র করে বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে নিজেদের অবস্থান কঠিন করে ফেলল ভারত। ঘরের মাঠে ৬০ হাজার সমর্থককে পেয়েও জিততে পারল না ভারত। অবস্থা যা, তাতে খাতায়-কলমে টিকে থাকলেও বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বে ভারতের তৃতীয় রাউন্ডে ওঠার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।
গ্রুপ এ-তে সবার উপরে রয়েছে কাতার। তাদের ৪ ম্যাচে ১২ পয়েন্ট। দ্বিতীয় স্থানে ৫ ম্যাচে ৫ পয়েন্ট নিয়ে রয়েছে ভারত। ৫ ম্যাচে ৪ পয়েন্ট নিয়ে কুয়েত উঠে এল তৃতীয় স্থানে। আফগানিস্তানের ৪ ম্যাচে ৪ পয়েন্ট। বৃহস্পতিবার রাতের ম্যাচে কাতারের বিরুদ্ধে খেলা রয়েছে আফগানিস্তানের। পরের রাউন্ডে কুয়েত খেলবে আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে। এই দু’টি ম্যাচের ফলাফল ভারতের পক্ষে না খেলে বৃহস্পতিবারই বিদায় নিশ্চিত হয়ে যেতে পারে। কারণ কাতারের বিরুদ্ধে পরের ম্যাচে ভারতের জয়ের সম্ভাবনা কেউই প্রায় দেখছেন না।
দেশের জার্সিতে শেষ ম্যাচ খেলতে নেমেছিলেন সুনীল। কিন্তু সতীর্থেরা কি তাঁকে জেতানোর জন্য নেমেছিলেন? ম্যাচের ফলাফল দেখে প্রশ্ন উঠতেই পারে। ৯০ মিনিট জুড়ে ভারতের ফুটবলারেরা যে হতশ্রী ফুটবল খেললেন, তা কল্পনা করাও কঠিন। কুয়েতের মতো দেশ বলে ম্যাচটা ড্র করতে পারল ভারত। অন্য কোনও দেশ হলে নিশ্চিত ভাবে অন্তত তিনটি গোল দিত। ভারতের গোলে গুরপ্রীত সিংহ সান্ধু ভাল না খেললে তিন গোল খেতে পারত ভারত।
চাম মিনিটের মাথাতেই সুযোগ পেয়ে গিয়েছিল কুয়েত। ভারতের একটি আক্রমণের সময় আচমকাই বল ক্লিয়ার করে দেয় তারা। সেখান বল পান মহম্মদ আবদুল্লাহ। বল নিয়ে ভারতীয় ডিফেন্ডারদের এড়িয়ে উঠে যান বক্সে। সামনে একা গুরপ্রীত ছিলেন। কোনও মতে পা দিয়ে তিনি শট বাঁচিয়ে দেন।
৯ মিনিটের মাথায় আবার আক্রমণ করে কুয়েত। এ বার মাঝমাঠ থেকে বল পেয়ে গিয়েছিলেন আবদুল্লাহ। হেডে বল রিসিভ করে ক্রস করতে গিয়েছিলেন অধিনায়ক ইউসেফ আলসুলেমানের উদ্দেশে। তার আগেই গুরপ্রীত হাত বাড়িয়ে সেই বল ধরে নেন। পরের মুহূর্তে আবারও একটি সুযোগ নষ্ট করে তারা।
ভারত প্রথম সুযোগ পায় ১১ মিনিটে। জয় পাস বাড়িয়েছিলেন লিস্টন কোলাসোর উদ্দেশে। লিস্টন নিয়ে কুয়েতের বক্সে ঢুকে পড়েছিলেন। সেখান থেকে ডিফেন্ডারকে এড়িয়ে ক্রসও রেখেছিলেন। তবে সুনীল সেই বলে পা লাগানোর আগেই বল বিপন্মুক্ত হয়ে যায়। অনিরুদ্ধ থাপার কর্নারে সজোরে হেড মারেন আনোয়ার আলি। অল্পের জন্য সেটি বারের উপর দিয়ে বেরিয়ে যায়। কিছু ক্ষণ পরে নিখিল পূজারির একটি ক্রস থেকে সুযোগ এলেও কাজে লাগাতে পারেনি ভারত।
এর পর বেশ কিছু ক্ষণের জন্য ম্যাচ নিজেদের দখলে নিয়ে নেয় কুয়েত। তাদের ফুটবলারেরা অনেক বেশি পাস খেলছিলেন নিজেদের মধ্যে। খুব কম পাসই ভুল হচ্ছিল। ছোট ছোট পাস খেলে আক্রমণে উঠছিলেন কুয়েতের ফুটবলারেরা। সেখানে ভারতীয়দের অপেক্ষা করে থাকতে হচ্ছিল কখন কুয়েত ভুল পাস দেবে তার উপরে। সুনীল একা বেশ কিছু ক্ষণ বল কাড়ার জন্য দৌড়েছিলেন। সুবিধা করতে পারেননি।
২৪ মিনিটের মাথায় সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল কুয়েত। একটি থ্রো থেকে শুরু হয়েছিল তাদের আক্রমণ। সেখান থেকে আলসুলেমান পাস দেন ইদ আলরশিদিকে। গুরপ্রীতকে অনেকটা এগিয়ে আসতে দেখে তাঁর মাথার উপর দিয়ে বল তুলে দিয়েছিলেন আলরশিদি। তা অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। পরের মুহূর্তেই প্রতি আক্রমণে ওঠে ভারত। বাঁ দিক থেকে জয় ক্রস করেছিলেন সাহালের উদ্দেশে। তার আগেই বল ক্লিয়ার করে দেন কুয়েতের এক ডিফেন্ডার। আর একটু এদিক-ওদিক হলে সেটি আত্মঘাতী গোলও হতে পারত। সেই কর্নার থেকে আনোয়ারের একটি হেড বাঁচিয়ে দেন কুয়েতের গোলকিপার সুলেমান আব্দুলঘাফুর।
এর পরে প্রথমার্ধের বাকি সময়ে ভারতের খেলা দেখে মনে হয়নি এই ম্যাচ তারা জেতার জন্য নেমেছে। না ছিল খেলায় সেই আগ্রাসন, না ছিল তৎপরতা। অসংখ্য মিস্ পাস এবং নিয়ন্ত্রণহীন ফুটবল দেখে সমর্থকেরাও বিরক্ত হয়ে পড়েন। মাঝমাঠে অনিরুদ্ধ এবং সাহালের খেলা চোখে দেখা যাচ্ছিল না। মোহনবাগানের হয়ে আইএসএলে যে ফর্মে তাঁদের দেখা গিয়েছে, তার ধারেকাছেও ছিলেন না। মিডফিল্ডার হয়ে প্লে-মেকার হিসাবে যে ভূমিকা নেওয়ার কথা, সেটাও ছিল না তাঁদের।
সেটা স্তিমাচও বুঝতে পেরেছিলেন। বিরতিতে দু’জনকেই তুলে নিলেন। নামালেন অনেক সক্রিয় মিডফিল্ডার ব্রেন্ডন ফার্নান্দেসকে। সঙ্গে ফরোয়ার্ডে সুনীলের সঙ্গে জুড়ে দিলেন রহিম আলিকে। সেই রহিম শুরুতেই যে সুযোগ মিস্ করলেন, সেখানেই ভারত ম্যাচটা শেষ করে দিতে পারত। মাঝমাঠ থেকে বল পেয়ে সামনে একা গোলকিপারকে পেয়েছিলেন। ধারেকাছে কেউ ছিল না। সেখানে সময় নিয়ে ডিফেন্ডারদের চলে আসতে তো দিলেনই, তার উপর শটেও কোনও জোর ছিল। অনায়াসে ডান হাত বাড়িয়ে তা বাঁচিয়ে দেন কুয়েত গোলকিপার। তাঁর মাথার উপর দিয়ে রাখলেই নিশ্চিত গোল ছিল সেটি।
দু’দলের খেলোয়াড়দের মধ্যেই এর পর কিছুটা মন্থরতা লক্ষ করা যায়। পাস, আক্রমণ হচ্ছিল বটে। কিন্তু এমন কোনও আক্রমণ মনে রাখার মতো হয়নি যা থেকে গোল হয়। ভারতের মধ্যে মিস্ পাসের ধারা অব্যাহত ছিল। রহিম এবং ব্রেন্ডন কাউকেই কার্যকরী মনে হয়নি। ক্লাবের জার্সিতে যাঁরা এত ভাল খেলেন, দেশের জার্সিতে কেন এত নিষ্প্রভ তা নিয়ে প্রশ্ন উঠতে বাধ্য। বল নিয়ে এগিয়ে গিয়ে ভারতের বাকি ফুটবলারেরা শুধু সুনীলকে লক্ষ্য করে ক্রস বা পাস দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। উল্টে গুরপ্রীত এমন কয়েকটি সেভ করলেন যা না হলে ম্যাচটা হেরে যেত ভারত।