অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে তবে এশিয়ান গেমসে খেলার সুযোগ পেয়েছে ভারতীয় ফুটবল দল। এই প্রতিযোগিতায় অনূর্ধ্ব-২৩ দল খেলে। সেটাই চিন্তায় রাখছে ইগর স্তিমাচকে। ভারতের ফুটবল কোচের চিন্তার কারণ এই দলের কম ম্যাচ খেলা। গত দু’বছরে একটিও ম্যাচ খেলেনি ভারতের অনূর্ধ্ব-২৩ ফুটবল দল। এ কথা বলে তিনি আরও এক বার তোপ দাগলেন ফুটবল ফেডারেশনের কর্তাদের দিকে।
চিন্তা থাকলেও জিততে মরিয়া স্তিমাচ। তিনি চান এশিয়ান গেমসে জয় দিয়েই শুরু করুক ভারত। তবে দল কত দূর যেতে পারবে তা নিয়ে সন্দেহ রয়েছে কোচের। ভারতের প্রথম ম্যাচ চিনের বিরুদ্ধে। যথেষ্ট শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে নামতে হবে সুনীল ছেত্রিদের। কিন্তু ভারতের অনূর্ধ্ব-২৩ দলটি এই প্রতিযোগিতার এক মাত্র দল, যারা গত দু’বছরে কোনও ম্যাচ খেলেনি। স্তিমাচ বলেন, “ভারতের দলটা যথেষ্ট শক্তিশালী। কিন্তু আমাদের কাছে প্রস্তুতির সময়টা খুব কম। অন্য দলগুলোর বিষয়েও খুব বেশি তথ্য নেই আমাদের কাছে। তাই এশিয়ান গেমসে কী হবে তা আগে থেকে বলা খুব মুশকিল।”
এশিয়ান গেমসে ভারত রয়েছে গ্রুপ এ-তে। চিন ছাড়াও সেই গ্রুপে রয়েছে বাংলাদেশ এবং হংকং। এই গ্রুপে সব থেকে শক্তিশালী দল চিন। ভারত চেষ্টা করবে অন্তত দ্বিতীয় স্থানে থাকার। তাতেও নকআউট পর্বে যেতে পারবে তারা। ভারত প্রথম ম্যাচই খেলবে চিনের বিরুদ্ধে। সেই ম্যাচের ৪৮ ঘণ্টার মধ্যে খেলতে হবে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে। কঠিন পরিস্থিতির মধ্যে পড়তে হবে ভারতকে। স্তিমাচ সেটা জানেন। তাই দলকে আগে থেকে তৈরি করতে চান।
এই বছর বিদেশের মাটিতে ভারতের প্রথম ম্যাচ কিংস কাপে। ৭ থেকে ১০ সেপ্টেম্বর এই প্রতিযোগিতা চলবে। তাইল্যান্ডে হবে কিংস কাপ। ভারত খেলবে ইরাক, তাইল্যান্ড এবং লেবাননের বিরুদ্ধে। এই প্রতিযোগিতাকেই এশিয়ান গেমসের প্রস্তুতি হিসাবে কাজে লাগাতে চাইছেন স্তিমাচ। তবে এই প্রতিযোগিতায় সুনীল খেলবেন না। ওই সময় তাঁর সন্তানের জন্ম হতে পারে, তাই স্ত্রী সোনমের পাশে থাকতে চান তিনি। কিছু দিন আগে ডেঙ্গিতে আক্রান্ত হয়েছিলেন সোনম। সেই সময় বেঙ্গালুরুতে স্ত্রীয়ের পাশে ছিলেন সুনীল।
কিংস কাপ এবং এশিয়ান গেমস ছাড়াও ভারতের বেশ কিছু গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ রয়েছে। বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন পর্ব, সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ এবং এএফসি এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্ব রয়েছে। স্তিমাচ বলেন, “ভারতের ভাল খেলার ব্যাপারে আমি আশাবাদী। দল খুবই পরিশ্রম করছে। সকলে ভাল খেলার জন্য মুখিয়ে রয়েছে।”