রাকেশ শর্মার ৪০ বছর পরে আবার কোনও ভারতীয় মহাকাশচারী মহাকাশে পাড়ি জমাতে চলেছেন। তিনি লখনউয়ের ছেলে শুভাংশু শুক্ল। শুভাংশু ভারতীয় বায়ুসেনার গ্রুপ ক্যাপ্টেন। নাসার ‘অ্যাক্সিয়ম-৪’ নামে এক বিশেষ অভিযানে আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে পাঠানো হচ্ছে ভারতের এই মহাকাশচারীকে। অভিযানের যাবতীয় প্রস্তুতিও সারা হয়ে গিয়েছে। এখন কেবল অপেক্ষার পালা।
সব ঠিক থাকলে মঙ্গলবার সকাল ৮টা ২২ মিনিটে মহাকাশের উদ্দেশে রওনা দেবে শুভাংশুদের যান। ‘অ্যাক্সিয়ম-৪’ (অ্যাক্স-৪) নামক ওই অভিযানের জন্য বাছা হয়েছে ইলন মাস্কের সংস্থা স্পেস-এক্সের ‘ড্রাগন’ মহাকাশযানকে। মহাকাশযানটি উৎক্ষেপণ করবে ফ্যালকন ৯ রকেট। এ জন্য ইতিমধ্যেই রকেটটিকে আমেরিকার ফ্লরিডার কেনেডি স্পেস সেন্টারের ঐতিহাসিক লঞ্চপ্যাড ‘৩৯এ কমপ্লেক্স’-এ পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। মঙ্গলবার সকালে রকেটটি উৎক্ষেপণ করা হবে। কোনও কারণে ওই অভিযান ব্যর্থ হলে বুধবারও উৎক্ষেপণের চেষ্টা করা হবে বলে জানিয়েছে নাসা।
মহাকাশ অভিযানের ইতিহাসে একে একটি গুরুত্বপূর্ণ মাইলফলক বলে মনে করছেন বিজ্ঞানীরা। কারণ, এই অভিযানেই প্রথম বার উড়তে চলেছে ‘ড্রাগন’। চার সদস্যকে নিয়ে এই অভিযানের নেতৃত্ব দেবেন শুভাংশু। তিনিই মহাকাশযানটি পরিচালনা করবেন। পূর্বে এএন-৩২, জাগুয়ার, হক, মিগ-২১, সু-৩০-সহ নানা ধরনের যুদ্ধবিমান চালানোর অভিজ্ঞতা রয়েছে শুভাংশুর। কিন্তু মহাকাশযান এই প্রথম! এ জন্য দীর্ঘ দিন ধরে স্পেসএক্স এবং ‘অ্যাক্সিয়ম স্পেস ইনকর্পোরেশন’-এর কাছে প্রশিক্ষণও নিতে হয়েছে তাঁকে।
প্রসঙ্গত, ভারতীয় মহাকাশ গবেষণা সংস্থা ইসরোর তরফ থেকে প্রাথমিক ভাবে ‘অ্যাক্সিয়ম-৪’ অভিযানের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছিল দুই গগনযাত্রীকে। এঁদের মধ্যে ছিলেন ভারতীয় বায়ুসেনার গ্রুপ ক্যাপ্টেন শুভাংশু শুক্ল এবং প্রশান্ত বালাকৃষ্ণন নায়ার। মূল মহাকাশচারী হিসাবে বেছে নেওয়া হয় শুভাংশুকে। তাঁর বিকল্প হিসাবে রাখা হয় প্রশান্তকেও। গত বছরের অগস্ট থেকে অভিযানের জন্য প্রশিক্ষণ নেওয়াও শুরু করে দেন দু’জনে। শুভাংশুর সঙ্গে ওই অভিযানে থাকছেন নাসার প্রাক্তন মহাকাশচারী পেগি হুইটসন, পোল্যান্ডের স্লায়োস উজ়নানস্কি-উইসনিউস্কি এবং হাঙ্গেরির টিবর কাপু। ১৪ দিন তাঁরা আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে থাকবেন। সেখানে বিভিন্ন পরীক্ষানিরীক্ষাও চালাবেন তাঁরা।