ত্রিশতরান করেও জাতীয় দল থেকে ব্রাত্য হয়ে গিয়েছিলেন করুণ নায়ার। তার পরেও হাল ছাড়েননি। ঘরোয়া ক্রিকেটে ধারাবাহিক পারফরম্যান্স আবার জাতীয় দলে জায়গা করে দিয়েছে তাঁকে। ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশে খেলা নিশ্চিত নায়ারের। দীর্ঘ আট বছর পর ভারতীয় দলে সুযোগ হাতছাড়া করতে চান না তিনি। মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে ভারতীয় ব্যাটার।
২০ জুন হেডিংলেতে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম টেস্ট খেলতে নামবে ভারত। তার আগে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ড একটা ভিডিয়ো পোস্ট করেছে। সেখানে নিজের মনের কথা জানিয়েছেন নায়ার। তিনি বলেন, “আমি ভাগ্যবান যে আবার দেশের হয়ে খেলার সুযোগ পেয়েছি। এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাই না। মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে রয়েছি।”
২০১৭ সালের পর আর ভারতীয় দলে সুযোগ পাননি নায়ার। এত বছর পর দেশের জার্সি পরে খেলার অভিজ্ঞতা কেমন? এখনও তা বুঝতে পারছেন না নায়ার। তিনি বলেন, “এখনও ঠিক বুঝতে পারছি না। মাঠে নামলে হয়তো বুঝতে পারব। আমি নিশ্চিত মাঠে নামলে আবার সেই পুরনো অনুভূতিটা হবে। মনের মধ্যে অনেক কিছু চলছে। কিন্তু তা ভাষায় প্রকাশ করতে পারছি না।”
জাতীয় দল থেকে বাদ পড়ার পর পরিবার ও দেশ থেকে দূরে ইংল্যান্ডে কাউন্টি খেলেছেন নায়ার। সেই পরিশ্রমের কথা শোনা গিয়েছে সতীর্থ লোকেশ রাহুলের মুখে। তিনি বলেন, “আমি ওকে অনেক বছর ধরে চিনি। দেশ ও পরিবার থেকে দূরে দীর্ঘ দিন ধরে কাউন্টি খেলেছে ও। ভারতীয় দলে ফেরার জন্য নিজের সেরাটা গিয়েছে। শেষ পর্যন্ত পরিশ্রমের পুরস্কার পেয়েছে। ভারতীয় দলে ফেরার জন্য ও কী করেছে সব জানি। তাই আমি খুব খুশি। এটা ওর প্রাপ্য ছিল।”
নায়ারের অভিজ্ঞতা তাঁদের কাজে লাগবে বলে মনে করেন রাহুল। ইংল্যান্ডে সিরিজ়ের শুরুটা ভাল করতে চান তাঁরা। রাহুল বলেন, “নায়ার এখানকার পরিবেশ খুব ভাল ভাবে জানে। ও আমাদের অনেক তথ্য দিয়েছে। তা কাজে লাগবে। ওর অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে ইংল্যান্ড সফরের শুরুটা আমরা ভাল করতে চাই। নায়ার নিজেও আত্মবিশ্বাসী। প্রস্তুতি ম্যাচে ভাল খেলেছে। ওর সঙ্গে খেলতে মুখিয়ে আছি।”
জাতীয় দল থেকে বাদ পড়ার পরেও হাল ছাড়েননি নায়ার। ঘরোয়া ক্রিকেটে মন দিয়েছেন। ধারাবাহিক ভাবে রান করেছেন। তার পরেও এত দিন সুযোগ পাননি। কিন্তু গত মরসুমে রঞ্জি ও বিজয় হজারে ট্রফিতে তাঁর পারফরম্যান্স জাতীয় দলের দরজা খুলে দিয়েছে। ইংল্যান্ড সফরের আগে টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছেন বিরাট কোহলি। ফলে মিডল অর্ডারে জায়গা ফাঁকা। সেখানে খেলার সবচেয়ে বড় দাবিদার করুণ। নির্বাচক প্রধান অজিত আগরকর জানিয়েছেন, কোহলির বিকল্প হিসাবে নায়ারের কথা ভেবেছেন তাঁরা। কোচ গৌতম গম্ভীর প্রায় স্পষ্টই করে দিয়েছেন যে চার নম্বরে নায়ারই খেলবেন। ২০ জুন প্রথম টেস্ট খেলতে নামবে ভারত-ইংল্যান্ড। তার আগে ভারত ‘এ’ দলের হয়ে ইংল্যান্ড লায়ন্সের বিরুদ্ধে প্রথম প্রস্তুতি ম্যাচে দ্বিশতরান করেছেন নায়ার। তাঁর ফর্ম স্বস্তি দেবে গম্ভীরকে।