বেঙ্গালুরুতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে (SAAF Championship) একই গ্রুপে পড়ল ভারত (India) ও পাকিস্তান (Pakistan)। শুধু তাই নয়, নিজেদের প্রথম ম্যাচেই মুখোমুখি হবে দুই প্রতিবেশী দেশ। ভারত-পাকের সঙ্গে গ্রুপ ‘এ’-তে আছে কুয়েত ও নেপাল। গ্রুপ ‘বি’-তে রয়েছে লেবানন, মালদ্বীপ, বাংলাদেশ ও ভুটান।
চলতি বছর ক্রিকেটে এশিয়া কাপ খেলতে ভারতের পাকিস্তান যাওয়া নিয়ে জটিলতা তৈরি হয়েছে। যার পাল্টা হিসাবে বিশ্বকাপ খেলতে ভারতে আসবে না বলে জানিয়েছে পাক বোর্ড। তবে ফুটবলে তেমন কোনও সমস্যা হবে না বলেই আশাবাদী অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশন। বুধবার সূচি প্রকাশের অনুষ্ঠানে ফেডারেশন সভাপতি কল্যাণ চৌবে বলেন, “পাকিস্তান দল পাঠাবে বলেছে। ফুটবলারদের ভিসা ও নিরাপত্তা নিয়ে সিদ্ধান্ত সরকার নেবে। আমরা সব পক্ষের সঙ্গে যোগাযোগ রাখব।”
সচিব সাজি প্রভাকরণ জানিয়েছেন, ইতিমধ্যেই ভিসার আবেদন করেছে পাকিস্তান ফুটবল দল। প্রকাশিত সূচি অনুযায়ী ২১ জুন বিকালে কুয়েত বনাম নেপাল ম্যাচ দিয়ে সূচনা হবে সাফের। সেদিনই সন্ধ্যায় হবে ভারত-পাক মেগা ম্যাচ। ফুটবলে শেষ চার সাক্ষাতেই পাকিস্তানকে হারিয়েছে ভারত। ২০১৮ সালে সাফেই শেষবার ফুটবলে ভারত-পাক ম্যাচ হয়েছিল। সাসপেন্ড থাকায় ২০২১ সাফে যোগ দিতে পারেনি পাকিস্তান। ফলে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীর লড়াই নিয়ে উত্তেজনার পারদ চড়ছে। ভারত গ্রুপের বাকি দুটি ম্যাচ খেলবে যথাক্রমে ২৪ জুন (বনাম নেপাল) ও ২৭ জুন (বনাম কুয়েত)। ১ জুলাই দুটি সেমিফাইনাল হবে। ফাইনাল ৪ জুলাই।
মধ্যপ্রাচ্যের দল আসায় সাফে প্রতিদ্বন্দ্বিতা বাড়বে বলেই বিশ্বাস ভারতের কোচ ইগর স্টিমাচের। এই প্রতিযোগিতাকে পরের বছরের এশিয়ান কাপের প্রস্তুতি হিসাবে ব্যবহার করতে চাইছেন সুনীল ছেত্রীদের হেডস্যর। এদিনের ড্র প্রসঙ্গে তিনি বলেন, “কুয়েত ও লেবাননের মতো দলকে সাফে আমন্ত্রণ জানানোটা ভাল সিদ্ধান্ত। ওদের বিরুদ্ধে খেললে আমাদের এশিয়ান কাপের প্রস্তুতিতে সুবিধা হবে। তবে আমাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মানসিকতা নিয়েই নামতে হবে।”