আইপিএল শুরুর আগে ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেটে খেলার জন্য চুক্তিবদ্ধ হলেন যুজবেন্দ্র চহল। ভারত-ইংল্যান্ড টেস্ট সিরিজ়ের সময়ই কাউন্টি ক্রিকেটে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তিনি। ভারতের লেগ স্পিনারের সঙ্গে চুক্তি করেছে নর্দাম্পটনশায়ার। ইংল্যান্ডের ক্লাবটির হয়ে প্রথম শ্রেণির ম্যাচ এবং ওয়ান ডে কাপ খেলবেন চহল।
এর আগেও নর্দাম্পটনশায়ারের হয়ে খেলেছেন চহল। সেই অর্থে নিজের পুরনো ক্লাবের সঙ্গেই আবার চুক্তি করেছেন। আইপিএল শুরুর আগে ইংল্যান্ডের ক্লাবের সঙ্গে লাল এবং সাদা বলের ক্রিকেটের জন্য চুক্তি করেছেন তিনি। এই চুক্তির জন্য চহলের আইপিএল খেলতে কোনও সমস্যা হবে না। পঞ্জাব কিংস তাঁকে গোটা প্রতিযোগিতাতেই পাবে। আইপিএলের পর ইংল্যান্ডের কাউন্টি ক্রিকেট খেলতে যাবেন চহল।
আগামী ২২ জুন নর্দাম্পটনশায়ারে যোগ দেওয়ার কথা চহলের। মিডলসেক্সের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ খেলবেন তিনি। ওয়ান ডে কাপের প্রথম সাতটি ম্যাচে চহলকে পাবে না নর্দাম্পটনশায়ার। উল্লেখ্য, ২০ জুন থেকে শুরু হবে ভারত-ইংল্যান্ড পাঁচ ম্যাচের টেস্ট সিরিজ়। সে সময় ইংল্যান্ডেই থাকবেন চহল। অথচ তিনি অন্য প্রতিযোগিতায় খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তা হলে কি লেগ স্পিনার দেশের হয়ে খেলার আশা ছেড়েই দিয়েছেন?
ইংল্যান্ডের ক্লাবের সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হয়ে খুশি চহল বলেছেন, ‘‘গত মরসুমে নর্দাম্পটনশায়ারের হয়ে খেলতে গিয়ে খুব উপভোগ করেছিলাম। আবার খেলার সুযোগ পেয়ে ভীষণ ভাল লাগছে। সাজঘরের পরিবেশ খুব ভাল। দারুণ সব মানুষেরা রয়েছে। ওই সাজঘরে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে পারছি না। গত মরসুমের শেষ দিকে আমরা দুর্দান্ত কয়েকটা ম্যাচ খেলেছিলাম। আশা করি, এ বারও তেমনই পারফর্ম করতে পারব আমরা। দলকে বেশ কিছু জয় এনে দিতে পারব।’’
চহালকে পেয়ে খুশি নর্দাম্পটনশায়ারের কোচ ড্যারেন লেম্যান। অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন ব্যাটার বলেছেন, ‘‘বিশ্বের অন্যতম সেরা লেগ স্পিনারকে আবার আমাদের সঙ্গে পাব। দারুণ খবর। খুব উত্তেজিত লাগছে। ওর অভিজ্ঞতা আমাদের কাজে লাগবে। চহল দুর্দান্ত ক্রিকেটার। ক্রিকেটের প্রতি ওর দায়বদ্ধতাও দারুণ। মরসুমের মাঝামাঝি থেকে শেষ পর্যন্ত চহাল আমাদের সঙ্গে থাকবে।’’
২০২৪ সালেও নর্দাম্পটনশায়ারের হয়ে খেলেছিলেন চহল। সে বার চারটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচে ১৯টি উইকেট নিয়েছিলেন। ডার্বিশায়ারের বিরুদ্ধে ৯৯ রানে ৯ উইকেট নেন। যা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে চহলের সেরা পারফরম্যান্স। এ ছাড়া ওয়ান ডে কাপে কেন্টের বিরুদ্ধে পাঁচ উইকেট পেয়েছিলেন। সেই সাফল্যের সুবাদেই এ বার চহলের সঙ্গে চুক্তি করেছেন নর্দাম্পটনশায়ার কর্তৃপক্ষ।
আইপিএলের গত নিলামে চহলকে ১৮ কোটি টাকা দিয়ে কিনেছে পঞ্জাব। প্রতিযোগিতার ইতিহাসে আর কোনও স্পিনার এত টাকা কখনও পাননি। সে দিক থেকে আইপিএল নজির গড়েছেন চহল।