দেশের মাটিতে এশিয়া কাপে ভারতের জয়ের ধারা অব্যাহত। পর পর দু’ম্যাচ জিতল তারা। প্রথম ম্যাচে চিনের পর দ্বিতীয় ম্যাচে জাপানকে হারাল ভারত। ৩-২ গোলে জিতল তারা। এক ম্যাচ বাকি থাকতেই এশিয়া কাপের সুপার ফোর-এ জায়গা করে নিলেন হরমনপ্রীত সিংহেরা। এই জয়ের নায়কও হরমনপ্রীত। চিনের বিরুদ্ধে হ্যাটট্রিক করেছিলেন। জাপানের বিরুদ্ধে জোড়া গোল করলেন তিনি।
আগের ম্যাচে জাপান কাজখাস্তানের বিরুদ্ধে ৭ গোল দিলেও ভারতের বিরুদ্ধে তাদের রেকর্ড খুব খারাপ। এর আগে দু’দলের ২৯ বারের সাক্ষাতে ভারত জিতেছে ২৪ বার। ফলে এগিয়েই নেমেছিল ভারত। মাঠেও সেটাই দেখা যায়। ৪ মিনিটের মাথায় ভারতকে এগিয়ে দেন মনদীপ সিংহ। চলতি এশিয়া কাপে প্রথম ফিল্ড গোল করল ভারত। সুখজিৎ সিংহ বক্সে ঢুকে বল দেন মনদীপকে। জাপানের কয়েক জন ডিফেন্ডারকে বোকা বানিয়ে গোল করেন মনদীপ।
এক মিনিট পরেই ভারতের দ্বিতীয় গোল করেন হরমনপ্রীত। পর পর চারটি পেনাল্টি কর্নার পায় ভারত। প্রথম তিনটিতে গোল করতে না পারলেও চার নম্বর শটে ভুল করেননি অধিনায়ক। খেলার ৫ মিনিটের মধ্যে ২-০ এগিয়ে যায় ভারত। তার পরেই হঠাৎ আক্রমণ কমিয়ে দেয় ভারত। খেলার গতি মন্থর করার চেষ্টা করে তারা।
সুযোগ পেয়ে আক্রমণের ঝাঁজ বাড়ায় জাপান। বেশ কয়েক বার ভারতের সার্কেলে ঢুকে পড়ে তারা। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে পর পর চারটি পেনাল্টি কর্নার পায় জাপান। কিন্তু গোল করতে পারেনি তারা। ভারতের রক্ষণ আগের ম্যাচের থেকে জমাট দেখাচ্ছিল। তৃতীয় কোয়ার্টারে ৩৮ মিনিটের মাথায় প্রথম বার ভারতীয় রক্ষণকে অবিন্যস্ত দেখায়। তার ফয়দা তোলে জাপান। গোল করেন কোসেই কাওয়াবে। তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষ মিনিটে আবার পেনাল্টি কর্নার থেকে গোল করেন হরমনপ্রীত। আবার দু’গোলের ব্যবধান তৈরি করে ভারত।
চতুর্থ কোয়ার্টারে ভারত মূলত বল নিজেদের দখলে রাখার খেলা খেলছিল। ফলে মাঝমাঠেই খেলা বেশি হচ্ছিল। কিন্তু খেলা শেষ হওয়ার দু’মিনিট আগে ভারতের রক্ষণ ভেঙে গোল করেন কাওয়াবে। ফলে কিছুটা হলেও চাপে পড়ে ভারত। যদিও সময় তখন প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। ফলে আর গোল করার সুযোগ পায়নি জাপান। ৩-২ গোলে জেতে ভারত।
এশিয়া কাপে গ্রুপের শেষ ম্যাচে ভারতের সামনে কাজাখস্তান। দু’ম্যাচে ২০ গোল খেয়েছে তারা। তা-ও আবার ভারত যে দুই দলকে হারিয়েছে তাদের কাছে। ফলে তৃতীয় ম্যাচ সহজে জেতা উচিত ভারতের। দুই ম্যাচে ভারতের পয়েন্ট ৬। গ্রুপের অপর ম্যাচে চিন ও জাপান মুখোমুখি হবে। তাদের মধ্যে একটা দলই সর্বোচ্চ ৬ পয়েন্ট পেতে পারে। ফলে এক ম্যাচ বাকি থাকতেই সুপার ফোর-এ উঠে গেল ভারত।