রাকেশ শর্মার ৪০ বছর পরে আবার মহাকাশে পাড়ি জমাতে চলেছেন ভারতীয় মহাকাশচারী। ইসরোর হয়ে দুই গগনযাত্রী খুব শীঘ্রই পৌঁছতে চলেছেন আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে। রবিবার তাঁদের আগাম স্বাগত জানাল আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের মূল দেখভালকারী সংস্থা নাসা। মহাকাশে ইতিহাস তৈরির জন্য ভারতীয় মহাকাশ গবেষণা সংস্থা ইসরোকে অভিনন্দনও জানাল তারা।
আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে ‘অ্যাক্সিয়ম-৪’ নামে এক বিশেষ অভিযানে পাঠানো হচ্ছে ভারতের দুই মহাকাশচারীকে। ওই অভিযানের জন্য বেছে নেওয়া হয়েছে গ্রুপ ক্যাপটেন শুভাংশু শুক্ল এবং প্রশান্ত বালাকৃষ্ণন নায়ারকে। নাসার প্রধান বিল নেলসন তাঁদেরই স্বাগত জানিয়ে ইসরোকে অভিনন্দন জানিয়েছেন তাদের ঐতিহাসিক পদক্ষেপের জন্য। বিল লিখেছেন, ‘‘আমরা মহাকাশ স্টেশনে ইসরোর প্রথম মহাকাশচারীকে স্বাগত জানাচ্ছি। মহাকাশ গবেষণার স্বার্থে ভারত-আমেরিকার মিলিত উদ্যোগকে অনেকদূর এগিয়ে নিয়ে যাবে এই অভিযান।’
এক বছর আগে প্রধানমন্ত্রী নরেন্দ্র মোদী তাঁর আমেরিকা সফরকালে ঘোষণা করেছিলেন এই অভিযানের কথা। মোদী বলেছিলেন, ভারতের একজন মহাকাশচারী খুব শীঘ্রই আন্তর্জাতিক স্পেস স্টেশনে যাবেন। সেই ঘোষণাই অবশেষে বাস্তবায়িত হতে চলেছে বলে জানিয়েছে ইসরো। তারা একটি বিবৃতি দিয়ে জানিয়েছে, আমেরিকার একটি বেসরকারি সংস্থা অ্যাক্সিয়ম স্পেস ইনকর্পোরেশনের সঙ্গে এ ব্যাপারে চুক্তি হয়েছিল তাদের। সেই চুক্তি অনুযায়ীই দু’জন ‘গগনযাত্রী’কে বেছে নিয়েছে ন্যাশনাল মিশন অ্যাসাইনমেন্ট বোর্ড। মূল মহাকাশচারী হিসাবে বেছে নেওয়া হয়েছে গ্রুপ ক্যাপটেন শুভাংশুকে। তাঁর বিকল্প হিসাবে বেছে নেওয়া হয়েছে গ্রুপ ক্যাপটেন প্রশান্তকে। অগস্টের প্রথম সপ্তাহেই এই অভিযানের জন্য প্রশিক্ষণ নেওয়া শুরু করবেন দু’জনে। তাঁরা আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনে পাড়ি দেবেন স্পেসএক্সের রকেটে।